expand_path(path, default_dir = '.') -> String[permalink][rdoc]path を絶対パスに展開した文字列を返します。 path が相対パスであれば default_dir を基準にします。
先頭の ~ はホームディレクトリ(環境変数 HOME が使われます)に、 ~USER はそのユーザのホームディレクトリに展開されます。
p Dir.getwd                      #=> "/home/matz/work/foo"
p ENV["HOME"]                    #=> "/home/matz"
p File.expand_path("..")         #=> "/home/matz/work"
p File.expand_path("..", "/tmp") #=> "/"
p File.expand_path("~")          #=> "/home/matz"
p File.expand_path("~foo")       #=> "/home/foo"